Escrito por: Helena Villela
Traducido por: Matías Gómez-Corrales
Revisado por: Diana Carolina Vergara
Cuando escuchas la palabra “bacteria”, quizás pienses en gérmenes, enfermedades o infecciones. Pero, ¿sabía qué estos diminutos organismos, que suelen vivir en asociación con muchos animales (¡incluidos humanos y corales!), no siempre son los villanos? De hecho, para los corales, las bacterias son como su escuadrón secreto de superhéroes.
Así como los humanos dependemos de las bacterias intestinales para digerir los alimentos y absorber nutrientes, los corales tienen su propio equipo de bacterias. Estos microscópicos ayudantes son vitales para los corales, desde ayudarles a adquirir nutrientes hasta defenderlos de organismos patógenos. Sin ellos, los corales no sobrevivirían. Pero, como todos sabemos, no todas las bacterias son buenas. Algunas actúan como enemigos, esperando la oportunidad para causar daño.
Cuando todo marcha bien, las bacterias beneficiosas controlan a las perjudiciales, manteniendo así un ecosistema equilibrado. Pero cuando los corales se ven sometidos a estrés —debido a la contaminación, el aumento de la temperatura del océano u otras amenazas ambientales—, las bacterias perjudiciales pueden tomar el control. Si las bacterias beneficiosas no recuperan el control, los corales pueden enfermarse e incluso morir.
Y aquí es donde la cosa se pone interesante: ¡los científicos están usando probióticos (las bacterias beneficiosas que viven naturalmente en los corales sanos) para ayudarlos a defenderse! Probablemente hayas oído hablar de los probióticos en el yogur o en suplementos alimenticios para humanos, pero ¿sabías que también se usan para ayudar a las plantas, los peces, los corales e incluso a las abejas? Estos se llaman probióticos ambientales. En 2017, un grupo de científicos propusieron la idea de usar probióticos para los corales, llamándolos Microorganismos Beneficiosos para los Corales (BMC, por sus siglas en inglés) (Peixoto et al. 2017). Estos BMCs actúan como potenciadores de la salud de los corales, fortaleciendo sus defensas.
En 2019, el mismo equipo de científicos demostró que las BMC podían ayudar a los corales a sobrevivir al estrés térmico y a los patógenos (Rosado et al., 2019). Durante el estudio, los fragmentos de coral tratados con BMC mostraron menos blanqueamiento y mortalidad en comparación con aquellos no tratados (grupo de control). Resulta que añadir los microbios beneficiosos ayudó a los corales a combatir el calor y los patógenos, manteniéndolos más sanos bajo situaciones de estrés. Desde entonces, más estudios han demostrado que las BMCs son una herramienta prometedora para proteger a los corales tanto en acuarios como en su ambiente natural. Pero actualmente existe un desafío: administrar estos probióticos a los corales requiere mucho trabajo. Los científicos tienen que hacerlo manualmente, lo que implica mucho tiempo y esfuerzo (Figura 1). Es por eso que los investigadores están siendo creativos, desarrollando y optimizando drones, robots submarinos (ROV, por sus siglas en inglés) y dispositivos automatizados para distribuir los BMC en áreas más grandes.
Figura 1: Profesora Raquel Peixoto aplicando probióticos a los corales. Foto: Morgan Bennett-Smith.
Sabemos que los arrecifes de coral son las selvas tropicales del océano. Albergan miles de especies, protegen las costas e incluso ayudan a combatir el cambio climático absorbiendo dióxido de carbono. Sin embargo, los corales están en grave peligro debido al cambio climático, la contaminación y otras actividades humanas. Si bien ninguna estrategia por sí sola salvará a los corales, los probióticos podrían ser una herramienta poderosa para ganar tiempo mientras abordamos el mayor problema: el cambio climático.
Así que la próxima vez que pienses en las bacterias, recuerda: son mucho más que simples gérmenes. Las bacterias son algunos de los héroes secretos que ayudan a salvar nuestros océanos. Y recuerda que no existe una solución mágica que salve los arrecifes de coral del mundo. Por el contrario, se requiere un esfuerzo colaborativo entre científicos, gobiernos y todos nosotros trabajando juntos por la conservación.
Referencias:
Rosado, P.M., Leite, D.C., Duarte, G.A., Chaloub, R.M., Jospin, G., Nunes da Rocha, U., Saraiva, J.P., Dini-Andreote, F., Eisen, J.A., Bourne, D.G. and Peixoto, R.S., 2019. Marine probiotics: increasing coral resistance to bleaching through microbiome manipulation. The ISME journal, 13(4), pp.921-936. https://doi.org/10.1038/s41396-018-0323-6
Peixoto, R.S., Rosado, P.M., Leite, D.C.D.A., Rosado, A.S. and Bourne, D.G., 2017. Beneficial microorganisms for corals (BMC): proposed mechanisms for coral health and resilience. Frontiers in microbiology, 8, p.341. doi: 10.3389/fmicb.2017.00341
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