Escrito por: Tim Bateman
Traducido por: Diana Carolina Vergara
Revisado por: Francisco J. Gutiérrez
Los arrecifes de coral están bajo la amenaza constante de factores estresantes a nivel local y global, lo que hace que los esfuerzos de conservación sean más críticos que nunca. Aproximadamente el 25% de la biodiversidad marina depende de los arrecifes de coral, y su valor anual se estimó en 30 mil millones de dólares. A pesar de su importancia ecológica y económica, los arrecifes están en grave declive, con una disminución del 15% en el crecimiento coralino a nivel mundial durante los últimos 20 años. Aproximadamente el 30% de la Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más grande del mundo, se perdió en un solo evento de blanqueamiento (2015-2018). Además, se prevé que perdamos aproximadamente el 90% de los arrecifes en todo el mundo para el 2100 si continuamos con las emisiones de CO2 “al ritmo actual”, según el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Sin embargo, a pesar de este panorama sombrío, se están realizando varios esfuerzos de conservación y restauración para preservar los corales para las generaciones futuras.
Los enfoques de conservación como las áreas marinas protegidas (AMP), la cría selectiva, la modificación genética y la criopreservación de gametos se han explorado como posibles métodos para proteger los arrecifes de coral y garantizar su supervivencia futura. Las AMP han sido la primera línea de defensa para los hábitats marinos sensibles, como los arrecifes de coral, y reducen eficazmente los factores de estrés locales como la sobrepesca. Desafortunadamente, las AMP no pueden abordar amenazas globales como el calentamiento oceánico, que es la causa principal del blanqueamiento y la mortalidad de los corales. Las guarderías de conservación que buscan cultivar corales sanos y replantarlos en los arrecifes han empleado la “reproducción selectiva” para propagar los genotipos más resistentes en los arrecifes y aumentar la resistencia general a los factores estresantes locales y globales. La criopreservación de células de coral ha tenido éxito en algunas especies, pero no se ha probado exhaustivamente, donde en algunos casos se redujo el éxito de la fertilización y la tecnología no está ampliamente disponible. Hasta ahora, los esfuerzos de conservación y restauración han tenido cierto éxito, pero no a un ritmo que pueda combatir el deterioro perpetuo de los arrecifes debido al cambio climático y otros factores estresantes regionales. Esto requiere una nueva iniciativa para preservar los corales.
El Conservatorio Mundial de Coral (WCC – del inglés World Coral Conservatory) busca ser esta iniciativa mediante la creación de un “Arca de Noé” para los corales. La iniciativa se describe en detalle en un artículo reciente del Dr. Zoccola y sus colegas (Zoccola et al., 2020). Brevemente, el WCC busca construir un depósito biológico para corales que utilice la red ya establecida de científicos de acuarios públicos y arrecifes de coral. Este método se ha utilizado con éxito para otras poblaciones en peligro de extinción y tiene los beneficios de conservar los corales, generar nuevos corales sin agotar las poblaciones silvestres y proporcionando material para la investigación sobre el rendimiento y la interacción de los corales de acuario. En otras palabras, el WCC intentará preservar tantas especies de coral como sea posible en acuarios de todo el mundo. Aprovechará la vasta red de acuarios en todo el mundo que ya cuentan con las instalaciones para albergar corales mientras amplía los esfuerzos de investigación. El WCC también se integrará con otros esfuerzos enfocados en la restauración de arrecifes como la iniciativa 50 Reefs y otros grupos para facilitar objetivos similares, como identificar poblaciones resilientes y coordinar los esfuerzos de muestreo. Si tiene pleno éxito, el WCC utilizará acuarios para facilitar una mayor conservación, investigación y educación de los arrecifes de coral.
Figura 1: las acciones de la WCC para combatir el cambio climático en los arrecifes. El diagrama se basa en 4 grupos de acción propuestos por Allemand y Osborn 2019. Las acciones específicas apoyadas por la WCC están en los cuadros de colores. Adaptado de Zoccola et al. 2020.
Si bien los beneficios de este método son evidentes, existen algunos desafíos asociados con los esfuerzos de conservación de los acuarios. Algunos corales no prosperan bien en acuarios, lo que requiere condiciones ambientales que no se pueden replicar en un acuario. De manera similar, la “domesticación” de los corales en los acuarios genera preocupaciones por la diversidad genética de los corales, que podría reducirse de manera crítica si el muestreo no se realiza con cuidado. El WCC ha esbozado un conjunto particular de parámetros para los esfuerzos de muestreo para combatir esta preocupación y prevenir la pérdida de diversidad genética. La forma en que los científicos distribuyen sus esfuerzos de muestreo también es una preocupación primordial. ¿Hay regiones, especies o poblaciones en particular que merezcan prioridad y cómo se debe establecer esta prioridad? Los esfuerzos de investigación actuales se centran en identificar regiones y refugios resilientes que puedan actuar como fuentes de material genético resiliente. Una vez identificadas, estas poblaciones resilientes serán el centro de los esfuerzos de muestreo, ya que tienen más probabilidades de sobrevivir en las condiciones climáticas futuras. Además, se están realizando más esfuerzos para identificar poblaciones de coral resistentes mediante métodos como el Sistema de estrés automatizado de blanqueamiento de corales (CBASS – del inglés Coral Bleaching Automated Stress System, que tiene como objetivo estresar los corales in situ utilizando un gradiente de temperaturas para probar la resistencia al blanqueamiento. Juntos, estos esfuerzos maximizarán la variación genética y el enfoque eficaz del muestreo en las poblaciones más prometedoras.
Figura 2: La WCC incorpora investigadores, curadores de acuarios, y administradores de estaciones de campo facilitando la transferencia de información entre los tres principales componentes del consorcio. Adaptado de Zoccola et al. 2020.
El uso de la red mundial de acuarios ya establecida facilitará el vínculo crucial entre la conservación, la investigación y la educación necesarias para la supervivencia de los corales. La WCC no sólo conservará los corales, sino que también podría ayudar a informar a los responsables de la formulación de políticas que resulten en la reducción de las emisiones globales en el futuro, un paso fundamental para prevenir el colapso de nuestros océanos. Dado que el cambio climático está provocando una rápida disminución de los arrecifes en todo el mundo, la iniciativa de la WCC podría ser la “Arca de Noé” que los arrecifes de coral necesitan para persistir durante el próximo siglo.
Referencias y lecturas adicionales:
Allemand, D., and Osborn, D. (2019). Ocean acidification impacts on coral reefs: From sciences to solutions. Regional Studies in Marine Science 28, 8.
Ban, N. C., Adams, V. M., Almany, G. R., Ban, S., Cinner, J. E., McCook, L. J., Mills, M., Pressey, R. L. and White, A. (2011). Designing, implementing and managing marine protected areas: Emerging trends and opportunities for coral reef nations. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology 408, 21-31.
Hagedorn, M., van Oppen, M. J. H., Carter, V., Henley, M., Abrego, D., Puill-Stephan, E., Negri, A., Heyward, A., MacFarlane, D. R. and Spindler, R. (2012). First frozen repository for the Great Barrier Reef coral created. Cryobiology 65, 157-158.
Parkinson, J. E., Bartels, E., Devlin-Durante, M. K., Lustic, C., Nedimyer, K., Schopmeyer, S., Lirman, D., LaJeunesse, T. C. and Baums, I. B. (2018). Extensive transcriptional variation poses a challenge to thermal stress biomarker development for endangered corals. Molecular Ecology 27, 1103-1119.
Zoccola, D., Ounais, N., Barthelemy, D., Calcagno, R., Gaill, F., Henard, S., Hoegh-Guldberg, O., Janse, M., Jaubert, J., Putnam, H. et al. (2020). The World Coral Conservatory: A Noah’s ark for corals to support survival of reef ecosystems. Plos Biology 18, 13.
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