Escrito por Danielle Moloney
Traducido por Lorena Neira-Ramírez
Revisado por: Diana Carolina Vergara
Introducción
En medio de la pandemia causada por el virus SARS-CoV-2 (también conocido como el nuevo coronavirus, o Covid-19), los arrecifes de coral son probablemente una de las últimas cosas en las que la gente pensaría al escuchar la palabra “virus”. Sin embargo, un nuevo artículo científico de investigadores en la Universidad de Oregon nos llevaría a pensar lo contrario; su investigación muestra una conexión entre la abundancia de viruses y la severidad del blanqueamiento coralino.
Arrecifes y Virus
Una de las muchas características que hace a los corales únicos es la relación simbiótica que tienen con algas viviendo en su interior. Los virus ya son conocidos por ser muy abundantes en los coral, dentro del cual es capaz de infectar al coral hospedero y los simbiontes viviendo dentro de ellos, no obstante la clave es la abundancia. Aún cuando los arrecifes sanos mostraron tener viruses, los arrecifes blanqueados mostraron abundancias mucho más elevadas. Para llegar a esta conclusión, Messyasz et al. colectaron pares de corales blanqueados y no blanqueados de ambientes similares y determinaron que las similaridades entre la composición viral entre los dos grupos. Los investigadores dieron un paso más allá para evaluar el cambio del código genético en los corales bajo el estrés de la radiación UV. Así, ellos observaron que los genes virales aumentaban bajo el estrés de la radiación UV, lo que apoyaba la hipótesis de que la infección viral podría estar cumpliendo un rol durante el blanqueamiento coralino.
Los investigadores usaron una escala de colores, mostrada arriba, para determinar la extensión del blanqueamiento en cada muestra de coral. Aquí, el #1 indica un coral blanqueado y el #6 indica un coral sano, mientras #2-#5 describen rangos medios de salud arrecifal. Foto cortesía de Messyasz et al. 2020.
Se encontró que los corales blanqueados exhibieron una alta abundancia de virus eucariotas mientras los corales no blanqueados mostraron una alta abundancia de bacteriófagos. La diferencia se encuentra en el hospedero: los virus eucariotas infectan organismos no bacterianos, mientras que los bacteriófagos infectan y se replican dentro de las bacterias. Los corales blanqueados en este estudio mostraron altos niveles de “virus gigantes” (también conocidos como VNCAGT: virus nucleocitoplasmáticos de ADN de gran tamaño). Aunque estos se presentaron en corales sanos también, lo hicieron en una menor abundancia. Los VNCAGT son llamados así por su complejidad y ADN de doble hélice. Esto confiere la capacidad de infectar un rango de hospederos, desde organismos unicelulares hasta humanos. Messyasz sugiere que esto quiere decir que el virus puede jugar un rol, más específicamente, en la aparición del blanqueamiento o su severidad. De acuerdo con Messyasz, este estudio es el primero en “generar un borrador para el genoma de un virus gigante que pueda ser un actor en el blanqueamiento coralino”.
Partículas de VNCAGT observadas en muestra de coral. Las partículas virales (PV) se indican con la flecha negra y son rodeadas por una estructura parecida a una vacuola. El panel B muestra otra PV que exhibe características similares a las encontradas en VNCAGTs. Foto cortesía de Messyasz et al. 2020.
¿Por qué es importante?
Como muchas de las estructuras más biológicamente significativas del planeta, los arrecifes son sistemas muy bien estudiados. Aún así los mecanismos que controlan el blanqueamiento coralino no han sido completamente comprendidos por los científicos. El blanqueamiento coralino es uno de los principales actores en la mortalidad arrecifal, y por ende es imperativo que se realice más investigación que indague en el origen del blanqueamiento.
El inicio del blanqueamiento ha desconcertado a la ciencia por largo tiempo: ¿podría ser que la tolerancia térmica del coral o del alga simbionte es excedida bajo estrés térmico, o podría ser la diversidad en la resiliencia entre individuos? A través del importante trabajo realizado sobre el genoma de virus encontrados en arrecifes, Messyasz et al. están inclinando la balanza hacia un mundo en el que los científicos puedan señalar las causas del blanqueamiento coralino.
Los autores hipotetizan que los corales que se infectan con virus durante tiempos de temperaturas moderadas experimentan estrés más temprano y una pérdida más severa de simbiontes y células del hospedero. Esto explicaría el porqué los corales aparentan blanqueamiento más temprano en eventos de estrés térmicos comparados con sus “vecinos” no blanqueados. Con suerte, el grupo podrá continuar con la investigación en esta área e investigar a mayor profundidad el origen del blanqueamiento coralino durante eventos de estrés térmico.
Por favor contactar al autor con preguntas: dmoloney@fandm.edu.
*Una versión más nueva de esta publicación afirmó que los experimentos sobre el código genético coralino cambiaba bajo el estrés por radiación UV fueron realizados por Messyasz et al 2020. Este estudio fue realizado por Lawrence et al 2017.
Reefbites 